Su receta, un sencillo puchero tan reconstituyente como la poción que el druida Panoramix preparaba a los galos, ya había conquistado el estómago de todos los cortijeros de los alrededores, en cuya compañía estos dos agricultores suelen guisar "para pasar un rato ameno". Entre copas en la Bodega del Prójimo (también organizadora del certamen y el espacio elegido para su celebración), Leopoldo y José se enteraron –según recuerdan– de que el municipio buscaba un menú que lo identifique y que, a su vez, lo asocie al mamut de Padul, transformado en la imagen corporativa local y en atractivo turístico desde que se hallaron restos óseos de este animal prehistórico en la laguna. "Medio en broma, medio en serio nos animaron a presentarnos", confiesa Leopoldo sonriente, mostrando la olla de barro "con más de 30 años de antigüedad" en la que preparan su ´colmillo de mamut´, como han bautizado al plato por el pan "recién horneado" y moldeado con esta forma que lo acompaña.

Con las manos en la masa. Horas antes de que el jurado anunciara su fallo, los cinco aspirantes finalistas no daban abasto en la cocina de la Bodega el Prójimo, donde la gula dejó de ser un pecado original para trasformarse en un placer digno del dios Baco.

Raquel Palma y Jerónimo Delgado, un matrimonio del municipio, se afanaban en ultimar sus ´Chuletas de choto empanadas con pisto´, que fueron distinguidas con una mención de honor. "La receta la inventamos entre los dos", comenta el marido, que no hizo referencia al animal prehistórico al decidir el nombre del plato, aunque está dispuesto, bromea, a "añadirle la coletilla ´al aroma de mamut´, si es necesario".

En el fogón de enfrente José Fernando Cenit, un profesor al que le encanta "la cocina creativa", sazona la salsa de azufaifa que aderezará sus colmillos de mamut. Los ingredientes que usa, recalca sin dejar de remover la cazuela, hacen referencia a las distintas zonas geográficas de Padul.

"Ten cuidado al hornear el hojaldre", le advierte Paco Peregrina, el jefe de cocina del restaurante, que aconseja y coordina a los participantes, mientras que el propietario del local, José Antonio García, hace de anfitrión.

Entre tanto, María José Lázaro, oriunda de Padul, cuece en aceite con ajo y laurel, además de otras especies, las patatas que acompañarán la carrillada de su ´Mamut gastronómico´, que se ha transformado en el plato favorito de su hija. Para su presentación ha preparado dos versiones, "una como tapa y otra como menú", además de una poesía de su cosecha inspirada en la Laguna de Padul.

Al otro lado de la cocina, una cazuela de potaje, el ´postmuté´, desprende un aroma irresistible. Es obra de dos hermanas –Alicia y María Luisa Egea– aficionadas a "reinventar recetas tradicionales buscando contraste de texturas, sabores y colores". Ambas decidieron participar porque, con frecuencia, intercambian ideas por teléfono para "crear nuevos platos", relatan, apoyadas en la barra de la bodega, que en poco tiempo se convierte en un hervidero de personas.

Repostería. Entre conversaciones alimentadas por la cerveza y el vino, la clientela y los invitados esperan al jurado "integrado por los expertos gastronómicos de mayor nivel de la provincia", resalta el alcalde, Manuel Alarcón (PSOE), quien anuncia que el pueblo celebrará próximamente un concurso de repostería en el que se pedirá como requisito que los dulces tengan forma de colmillo de mamut.

Tras una maratoniana jornada entre fogones, Padul ya tiene el sabor que lo identificará de ahora en adelante: un cocido que en el pasado propició incontables historias en torno a una hoguera y que pronto formará parte del futuro gastronómico del pueblo.